在地球上生活，我們每個(gè)人每年平均會(huì )受到2.4毫希沃特來(lái)自天然本底的輻射照射。隨著(zhù)核科學(xué)的發(fā)展，人們制造出了核武器，之后又通過(guò)反應堆技術(shù)和中子照射活化等技術(shù)人為地制造了大量自然界中原本并不存在的人工放射性核素。人工放射性核素的存在無(wú)疑又提高了人們受到的輻射照射水平。

在20世紀大氣層核試驗期間，公眾受到的來(lái)自人工放射性核素的輻射照射主要來(lái)自于核武器試驗所產(chǎn)生的放射性污染。核試驗產(chǎn)生了大量人工放射性核素，這些放射性核素可以進(jìn)入平流層，進(jìn)而擴散至全球范圍，再從空中隨灰塵等顆粒物一起慢慢沉降至地球表面，沉降在土壤或水體中，進(jìn)入生物圈，通過(guò)食物鏈被攝入體內，對人體產(chǎn)生輻射照射。這里最重要的放射性核素就是鍶-90和銫-137；除此之外，核反應堆的核事故也會(huì )導致人工放射性核素的環(huán)境釋放。

在地球表面，平均每年每人因放射性落下灰而受到的輻射劑量約為10微希沃特。很顯然，與天然本底相比，這部分人工放射性核素的劑量貢獻可以忽略。

當前，人工放射性核素最主要的應用是放射性診療的醫學(xué)應用，核技術(shù)的醫學(xué)應用所導致的輻射劑量也在逐年增長(cháng)。在美國，公眾受到的來(lái)自醫療照射的年平均劑量正接近天然本底的照射水平；在我國，近年來(lái)，隨著(zhù)社會(huì )經(jīng)濟發(fā)展和人民生活水平的提高，醫療照射的劑量貢獻正快速增加。